最近はあまり耳にしなくなったが、「後生だからお金貸しておくれよ」なんて、昔は言ったものだった。今でも時代劇だと「後生だから助けて」などと頼む。
　この「後生」は、むろん本来は後の生、つまり来世のことである。沖縄では今でも「グショー（後生）」がその意味で使われる。
　となると、「後生だから助けて」というのは、どういう意味なのだろう。
　「後生心」「後生願い」「後生楽」などという言葉があるが、どうもわれわれ日本人の先祖たちは、後生を決して悪くないものと思っていたようだ。
　つまり、今は苦しくて助けを求めているが、後生では余裕もできて安楽に暮らしているだろうから、その時にこの借りは必ず返す。そう言って頼んでいるように思えるのである。
　律義といえば律義な話だが、これはつまり、この世の決算をあの世まで持ち越して考えていたということだ。しかも、「往生要集」や「地蔵十王経」などが強調した地獄はそれほど定着しておらず、日本人古来の楽観的な考え方がまさったということだろう。
　一方の極楽は、しかし楽観的な人々には急速に広まった。極楽に蓮（はす）池があることも、もはや常識。だからこそ後生では、ゆったり暮らしながら借りを返せるとも思っている。
　そればかりか、この世で叶（かな）わなかった思いまで極楽につなげて考えだす。この世で添い遂げられなかったら、あの世では同じ蓮の上に生まれよう、というのが「一蓮托生（いちれんたくしょう）」。これはまた、夫婦の理想的な到達点として「偕老（かいろう）同穴」の延長とも考えられた。夫婦でない場合、これは心中という文化を支える言葉にもなるのである。
　ところがこの言葉、どう誤解されたのか最近は使われ方がおかしい。「おれも盗んだけど、おまえだってそれを見て見ぬふりしてたんだ。同罪なんだから一蓮托生だよ」なんて使うのだ。いったい、泥棒してでも極楽へ行けると思っているのだろうか。
　楽観もここまでくるとあきれるが、もしかしたら、イモズルとレンコンを誰かが間違えたせいだろうか。たしかに蓮も、イモズル式に引き上げることができる。